华盛顿 — 世界卫生组织说，每年全世界有多达25万名孩子仅仅因为缺乏维他命而死亡。维他命A是身体抵抗致命感染的关键，也是视力健康的重要因素。维他命A缺乏症尤其在穷人中很普遍，他们买不起很多水果、蔬菜和其他富有维他命的食物。科学家正在研究，如何让他们买得起的主要食品变得更有营养。
这是尼日利亚的开饭时间，主食通常是木薯面，是由一种植物的根做成的。国际热带农业研究所的育种专家彼得•库雷科说，木薯是尼日利亚的主要农作物。
他说："木薯非常重要，他们通常用来做早饭、中饭和晚饭。"
整个非洲撒哈拉以南地区都普遍种植这种淀粉根块，它喜爱炎热气候，只要极少量的水份。据国际热带农业研究所统计，这个地区的人消耗的热量3分之1来自木薯。不过，负责木薯研究的库雷科说，这种生命力强的植物有一个严重问题。
他说："典型的木薯是白色的，几乎完全没有维他命A。"
这就是为什么3分之1的尼日利亚儿童缺乏维他命A的主要原因。
国际热带农业研究所及其合作伙伴嘉实加的研究人员正在改造木薯，研发含有维他命A的木薯。
嘉实加的研究员保罗•伊罗纳说："这样你就有了这两个品种，这个品种的维他命A含量非常低，肉质是白色的。这个品种的维他命含量要高很多，肉质是黄色的。"
伊罗纳说，黄色来自β-胡萝卜素，就是让胡罗卜变成橘色的维生素A的前体。
有几个品种的木薯本身多少含有一些维他命A。伊罗纳说，不需要基因改造就可以增加它的含量。
伊罗纳说： "育种人员用提高淀粉含量同样的方法，用提高含糖量和产量同样的方法，把木薯的维他命A含量提高到一个可观的程度。"
目前，黄色木薯根块的维他命A含量只达到研究人员期望的3分之1左右，不能完全解决维他命不足的问题，不过伊罗纳说，这还是能起到帮助。
现在的任务是把黄色木薯送到农民手中。
过去几年来，国际热带农业研究所及其伙伴种植了足够的种子，今年他们计划把新品种送到10万个农民手中。
库雷科说："2013年对木薯具有里程碑意义，因为尼日利亚农民将第一次得到大量的黄色木薯。"
然后，把黄色木薯变成尼日利亚人爱吃的产品，从包装好的木薯面，到用40%木薯粉做成的一条条面包。
研究人员正在努力把黄色木薯变得更加有利健康。
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