如果美国向叙利亚发动导弹攻击，对叙利亚涉嫌使用沙林毒气袭击反政府武装一事进行报复，这将是美国长期以来多次在海外采取军事行动的最新一例。不过，这次不同寻常的是，奥巴马总统在发动攻击前寻求国会的授权。
以前的一些美国总统在国家受到直接攻击后曾寻求国会宣战，比如美国在二次大战开始受到日本的攻击时，就是如此。但是，更常见的情况是，美国总统根据宪法所赋予的武装部队统帅的权力，直接采取行动。他们根据这种身份，未经国会批准就采取了行动，向海外派兵，发动空袭，或是派遣美国军事人员与国际盟军一起工作。
根据一些统计，在过去50年里，美国有50多次卷入重要的军事行动，平均每年在一次以上，从越南、伊拉克和阿富汗的重要战争到不那么重要的军事行动，比如在科威特、波斯尼亚、巴基斯坦、利比亚、格林纳达、海地和巴拿马等多个国家采取的行动。
这个数字还不包括美国采取的范围更小的行动，像目前在中东对涉嫌为塔利班反叛分子的人进行的无人机攻击。
在其237年的历史中，美国经常在海外部署部队。美国在两次世界大战中都是胜利者，但是它在海外的军事行动并非总是成功的。
在1950年代初期，美军在联合国的旗帜下在朝鲜作战，后来朝鲜半岛分裂为共产党统治的朝鲜和民主的韩国，紧张对峙的结果延续至今。在越南，美国在十多年的军事卷入之后在1975年撤出了最后一批部队，让共产党政府控制了这个国家。
历史尚未对本世纪美国在伊拉克和阿富汗的战争做出评判。
美国部队在2003年到2011年的伊拉克战争中推翻了伊拉克总统萨达姆，但是国际联军一直没有找到他们认为萨达姆所拥有的大规模杀伤性武器。美国及其盟军目前仍在阿富汗与反叛分子作战。但是，尽管阿富汗仍然处于动荡局面，奥巴马计划在2014年年底之前撤出美国军事人员。
各种研究显示，美国在军事和安全方面的开支远远超过其他国家，不过，最近几十年一直随着不同总统的优先选项和美国海外军事卷入的程度而上下浮动。
在越南战争时期，在里根总统执政的1980年代，在导致将近3千人丧生的9.11 恐怖袭击之后所展开的10年全球反恐战争时期，国防开支都有所增加。在其他时期，美国的军费则有所缩减。
下面是自从1960年代以来美国的一些重要军事行动：
1961 到1975年 --越南战争，这场冲突导致4万7千多美军阵亡，其后共产党控制了这个国家。
1961年 -- 美国中央情报局领导的对古巴的入侵未能推翻菲德尔•卡斯特罗。他统治了这个国家几十年，他的弟弟劳尔•卡斯特罗在2008年接管权力。
1962年 -- 在古巴导弹危机中，美国在海上对古巴进行了军事封锁，不让苏联在这个岛国部署导弹，令人担心爆发核战争。
1973年 -- 中情局支持的政变推翻了信奉马克思主义的智利民选总统阿连德。
1980年 -- 美国突击队进入伊朗解救被德黑兰扣押的52名美国人质，但是没有成功。这些人质后来在1981年里根就任总统时获得释放。
1981 到 1990年 -- 中情局指挥尼加拉瓜流亡人士回国发动进攻，试图推翻桑地诺民族解放阵线领导的政府，但是未能成功。
1990到1991年 -- 在伊拉克入侵科威特以夺取石油财富之后，美国出兵，把伊拉克军队赶出科威特。
1992到1995年 -- 美军加入北约部队在巴尔干半岛长期作战，导致前南斯拉夫解体，这个地区普遍存在民族对抗。
2001年 -- 美国在阿富汗发动战争，打击伊斯兰主义反叛分子，对基地组织当年9月11日对美国发动袭击作出回应。
2003年 -- 美国认为伊拉克拥有可以用来危害美国的大规模杀伤性武器，因而攻打伊拉克。
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